Tratamiento con litio: lo más importante

¿Cuándo se usa el litio?

El litio es un estabilizador del ánimo: un medicamento que equilibra el estado de ánimo tanto cuando está demasiado alto (manía) como cuando está demasiado bajo (depresión). Funciona bien en el tratamiento de los episodios del trastorno bipolar, pero su papel principal es la prevención: protege de un nuevo episodio a las personas que ya están en remisión.

Las sociedades internacionales consideran el litio el tratamiento de primera línea para prevenir las recaídas. Tiene la evidencia de eficacia más sólida de todos los estabilizadores del ánimo y es uno de los solo dos medicamentos psiquiátricos con un efecto probado de protección frente al suicidio.

El trastorno bipolar dura toda la vida, por lo que importan los efectos a largo plazo. En un estudio que abarcó a toda la población de Finlandia, el litio no solo protegió frente a las recaídas, sino que también redujo a la mitad la mortalidad de las personas que lo tomaban. Es hoy la mejor opción de tratamiento a largo plazo de esta enfermedad.

El litio también puede ser útil en otros trastornos, por ejemplo en la depresión resistente al tratamiento o como complemento del tratamiento de la esquizofrenia.

¿Qué beneficios adicionales tiene el litio?

Además de estabilizar el ánimo, el litio actúa sobre el cerebro de varias otras maneras, lo que ayuda a explicar su eficacia.

Protege las células del cerebro de una muerte prematura y favorece su funcionamiento. También estimula la formación de nuevas neuronas, entre otras en el hipocampo, la estructura responsable de la memoria, la capacidad cognitiva y la resistencia al estrés. Gracias a ello no solo mejora el funcionamiento del cerebro, sino que también protege frente a la demencia.

El litio también reduce la inflamación, tanto en el cerebro como en todo el cuerpo. La respuesta inflamatoria es la defensa natural del organismo frente a las amenazas, pero cuando se vuelve excesiva puede resultar dañina. Al reducir su actividad, el litio puede influir de forma favorable en el curso de las enfermedades relacionadas con ella.

Algunos estudios apuntan además a un efecto protector del litio sobre el ADN, a un enlentecimiento del envejecimiento y a un menor riesgo de tumores, infartos e ictus.

¿Cómo se toma el litio y qué análisis se necesitan?

Antes de empezar

Antes de iniciar el tratamiento hacemos análisis de sangre que evalúan el estado general de salud y el funcionamiento de los riñones y la tiroides.

Inicio del medicamento

El litio se toma en comprimidos y, según las guías más recientes, por lo general una vez al día, por la noche. Empezamos con una dosis pequeña para limitar los efectos secundarios y familiarizarnos con el tratamiento con calma. Ajustamos la dosis adecuada según el nivel de litio en sangre; al principio, los análisis pueden hacer falta cada una o dos semanas.

Tratamiento de mantenimiento

Una vez fijada la dosis adecuada, pasamos al tratamiento de mantenimiento. Entonces controlamos el nivel de litio y el funcionamiento de los riñones y la tiroides, de dos a cuatro veces al año, siempre por la mañana, unas 12 horas después de la dosis de la noche.

¿Cuánto dura el tratamiento con litio?

La duración del tratamiento depende de la persona y de la indicación. La mayoría de los pacientes con trastorno bipolar necesitan un tratamiento a largo plazo con al menos un estabilizador del ánimo. El litio permite a muchos de ellos entrar en una remisión duradera y mejorar su estado general de salud.

¿Cómo se tolera el litio?

Como cualquier medicamento, el litio puede provocar efectos secundarios; sin embargo, en contra de los mitos, es uno de los estabilizadores del ánimo mejor tolerados. Provoca cansancio con menos frecuencia que otros medicamentos y tiene un efecto menor sobre el peso corporal, y los pacientes lo abandonan con menos frecuencia.

La intensidad de los efectos secundarios depende mucho del nivel de litio en sangre. Un nivel más bajo significa menos molestias, pero también un efecto protector más débil. Por eso medimos el nivel con regularidad, sobre todo al principio, para encontrar el equilibrio entre la eficacia y la comodidad del tratamiento.

Los efectos secundarios más frecuentes

Los más frecuentes son el temblor, un aumento de la sed y las náuseas. Suelen disminuir con el tiempo, y reducir la dosis mejora aún más la tolerancia.

El aumento de la sed y una micción más frecuente afectan a más de la mitad de los pacientes. Conviene reponer los líquidos con bebidas sin calorías (agua, té, café) para no ganar peso.

Reducir la cafeína disminuye el temblor; también pueden ayudar la vitamina B6 o añadir un betabloqueante. Las náuseas aparecen en los primeros días o semanas en cerca de un tercio de los pacientes; tomar el litio con una comida, o el jengibre, las alivia.

Posibles complicaciones

Deterioro de la función renal

Con el tiempo, el litio puede empeorar ligeramente la función renal, por lo que la controlamos antes del tratamiento y después cada seis meses o cada año. Los estudios más recientes muestran que, aunque la función renal disminuya, no llega a provocar una insuficiencia renal. El litio no afecta al hígado.

Deterioro de la función tiroidea

En 1 o 2 de cada 10 personas, el litio reduce la secreción de hormonas tiroideas, lo que puede provocar cansancio, aumento de peso, piel seca o sensibilidad al frío. Controlamos la función tiroidea durante todo el tratamiento, y cualquier déficit de hormonas es fácil de compensar.

Exceso de calcio

Una complicación rara que puede manifestarse con náuseas, pérdida de apetito o micción excesiva. Controlamos el nivel de calcio antes del tratamiento y durante este.

Alteraciones del ritmo cardíaco

Una complicación rara; en las personas con riesgo cardíaco la controlamos con un electrocardiograma (ECG).

Este artículo tiene carácter informativo y no sustituye una consulta médica. El tratamiento con litio se decide siempre de forma conjunta en la consulta.